भारत के पास दुनिया का सबसे बड़ा थोरियम भंडार है और तमिलनाडु के कलपक्कम में स्थापित किए जा रहे पहले थोरियम-आधारित परमाणु संयंत्र “भवनी” के साथ इस संसाधन के अधिक से अधिक दोहन की आशा की किरण भी जगी है।
परमाणु ऊर्जा राज्य मंत्री जितेंद्र सिंह ने इस साल की शुरुआत में संसद को यह जानकारी दी थी। मंत्री ने कहा, “यह पूरी तरह से स्वदेशी और अपनी तरह का पहला होगा।”प्रायोगिक थोरियम संयंत्र “कामिनी” पहले से ही कलपक्कम में मौजूद है। गौरतलब है कि थोरियम एक रेडियोधर्मी धातु है और केरल के समुद्र तट पर दो लाख टन ऐसे भंडार होने का अनुमान है। राज्य की बिजली उपयोगिता ने कायमकुलम में चावरा तट के पास एनटीपीसी इकाई में भूमि पर थोरियम आधारित परमाणु ऊर्जा संयंत्र स्थापित करने के लिए केंद्र से अनुमति मांगी है।
भारतीय वैज्ञानिक बिजली पैदा करने के लिए ईंधन के रूप में थोरियम का उपयोग करने की तकनीक विकसित करने के लिए 1950 के दशक से काम कर रहे हैं। बिजली पैदा करने के लिए स्वच्छ ईंधन की आवश्यकता ने इस खोज की आवश्यकता को और बढ़ा दिया है। डच वैज्ञानिक भी इस प्रौद्योगिकी पर काम कर रहे हैं, क्योंकि दुनिया स्वच्छ ऊर्जा पर स्विच करके जलवायु परिवर्तन से लड़ने के तरीके ढूंढना चाहती है। चीन ने भी ऐसे रिएक्टर विकसित करने के लिए 3.3 बिलियन डॉलर खर्च करने का वादा किया है, जो अंततः थोरियम पर चल सकते हैं।
थोरियम के समर्थकों का कहना है कि यह कम खतरनाक कचरे के साथ कार्बन-मुक्त बिजली, पिघलने का कम जोखिम और पारंपरिक परमाणु कचरे की तुलना में हथियार बनाने के लिए बहुत कठिन मार्ग है। हालांकि, कुछ वैज्ञानिकों के अनुसार, नवीकरणीय ऊर्जा में तेजी से प्रगति, एक महंगा विकास पथ और भविष्य के परमाणु संयंत्र वास्तव में कितने सुरक्षित और स्वच्छ होंगे, इस पर संदेह को बिजली संयंत्रों के लिए ईंधन के रूप में थोरियम के उपयोग के खिलाफ माना जाता है।
थोरियम को सौर और पवन ऊर्जा परियोजनाओं से प्रतिस्पर्धा करनी होगी, जो त्वरित तकनीकी प्रगति के कारण तेज गति से आगे बढ़ रही हैं और परमाणु ऊर्जा की तुलना में अधिक सुरक्षित मानी जाती हैं। थोरियम, अधिक मात्रा में पाए जाने के बावजूद, यूरेनियम से उपयोग में पीछे है, क्योंकि इसमें कोई विखंडनीय सामग्री नहीं है। परमाणु रिएक्टर में उपयोग के लिए इसे पहले यूरेनियम-233 में परिवर्तित करना होगा।
समस्या यह है कि थोरियम ऊर्जा उत्पन्न करने के लिए अनायास विखंडन से नहीं गुजरता, जिससे बिजली उत्पन्न की जा सके। इसे परमाणु ईंधन में बदलने के लिए, इसे प्लूटोनियम जैसे विखंडनीय पदार्थ के साथ संयोजित करने की आवश्यकता होती है, जो विखंडन के दौरान न्यूट्रॉन छोड़ता है। इन्हें थोरियम परमाणुओं द्वारा पकड़ लिया जाता है, जो उन्हें यू233 नामक यूरेनियम के विखंडनीय आइसोटोप में परिवर्तित कर देता है। आइसोटाइप एक तत्व का एक प्रकार है, जिसमें विभिन्न संख्या में न्यूट्रॉन होते हैं।
देश के विशाल थोरियम संसाधनों को ध्यान में रखते हुए, भारत की दीर्घकालिक परमाणु ऊर्जा नीति थोरियम के उपयोग पर केंद्रित रही है, इसके लिए 1950 के दशक में तीन-चरणीय परमाणु ऊर्जा कार्यक्रम का मसौदा तैयार किया गया था। इस रोडमैप में एक महत्वपूर्ण तत्व में उन्नत भारी जल रिएक्टरों (एएचडब्ल्यूआर) में औद्योगिक पैमाने पर थोरियम के उपयोग का प्रदर्शन शामिल है। इससे मौजूदा रिएक्टर प्रणालियों में वर्तमान में उपयोग में आने वाली कई परिपक्व प्रौद्योगिकियों को अपनाने का लाभ होगा, और उन्नत थोरियम चक्र प्रौद्योगिकियों को विकसित करने के लिए एक मंच प्रदान किया जाएगा।
